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대한갑상선학회와 국가암정보센터에 따르면 갑상선 결절은 건강검진 초음파가 보편화되며 발견 빈도가 크게 늘었다. 만져지는 결절은 성인의 약 5% 수준이지만, 초음파로는 30~50%에서 결절이 확인될 만큼 흔하다. 중요한 것은 결절의 존재 자체가 아니라 악성 위험도를 정확히 평가하는 일이다.

초음파는 결절의 모양·경계·내부 구성·석회화(石灰化)를 근거로 악성 가능성을 추정한다. 이를 체계화한 것이 TIRADS(갑상선영상보고데이터체계)로, 결절의 초음파 특징을 점수화해 등급을 매긴다. 세로로 긴 모양, 불규칙한 경계, 미세석회화, 현저한 저에코 소견은 악성을 시사하는 대표적 위험 소견으로 분류된다.
  TIRADS는 통상 5개 범주로 나뉜다. 1~2등급은 양성 또는 정상 소견으로 악성 위험이 2% 미만이며, 3등급은 낮은 의심(약 5% 이하), 4등급은 중등도 의심(약 5~20%), 5등급은 높은 의심(20% 이상)으로 구분된다. 등급이 높을수록 미세석회화·불규칙 경계 같은 위험 소견이 많다는 뜻이다.

다만 등급이 높다고 곧 암 확진은 아니며, 반대로 낮은 등급에서도 드물게 악성이 나올 수 있다. 그래서 등급과 함께 결절의 크기를 함께 고려한다. 일반적으로 의심 소견이 강한 결절은 1cm 이상, 중등도는 1.5cm 이상, 낮은 의심은 2cm 이상일 때 조직 확인을 검토하는 방식으로 접근한다.
  조직 확인이 필요하면 세침흡인검사(FNA)를 시행한다. 가는 바늘로 결절 세포를 뽑아 현미경으로 양성·악성을 판별하는 검사로, 갑상선 결절 진단의 기준으로 쓰인다. 결과가 불명확하면 재검이나 유전자검사를 추가하기도 한다. 대한갑상선학회는 위험 소견이 없는 작은 결절은 즉시 조직검사보다 정기 초음파 추적이 적절하다고 권고한다.

추적 주기는 등급과 크기에 따라 다르다. 양성으로 확인된 결절은 12~24개월 간격으로, 낮은 의심 소견은 6~12개월 간격으로 초음파를 반복해 크기 변화와 새 위험 소견 여부를 확인한다. 통합적 관점에서는 과도한 불안 대신 정해진 주기를 지키는 것이 핵심이며, 요오드 과다 섭취를 피하고 목 부위 방사선 노출력을 의료진에게 알리는 것이 도움이 된다.
  목에 단단하고 잘 움직이지 않는 혹이 만져지거나, 결절이 수개월 새 눈에 띄게 커지면 지체 없이 진료가 필요하다. 쉰 목소리가 2주 이상 지속되거나 삼킴 곤란·호흡 불편, 목 주변 림프절이 함께 커진 경우는 악성 위험이 높아 우선적으로 정밀 평가와 세침흡인검사가 권장된다. 어린 시절 목 방사선 치료력이나 갑상선암 가족력이 있으면 더 적극적인 평가가 필요하다.
  Q. 갑상선 결절이 있으면 다 떼어내야 하나.
아니다. 결절의 90% 이상은 양성이며, 위험 소견 없이 작은 결절은 수술이나 조직검사 없이 정기 초음파로 추적하는 것이 표준적 접근이다.

Q. TIRADS 4등급이면 암인가.
4등급은 중등도 의심 단계로 악성 위험이 약 5~20% 수준이다. 등급만으로 확진할 수 없어 크기와 소견을 종합해 세침흡인검사로 최종 확인하는 것이 원칙이다.